Mantas térmicas para incendios de vehículos eléctricos: qué son y cómo se usan

Qué pasa cuando se incendia la batería de un auto eléctrico

Los vehículos eléctricos e híbridos enchufables usan baterías de ion-litio formadas por cientos o miles de celdas agrupadas en módulos, dentro de un pack blindado que en general va montado en el piso del vehículo. Cuando una celda se daña —por un impacto, una falla interna de fabricación, sobrecarga o exposición prolongada al calor— puede entrar en un proceso conocido como fuga térmica o thermal runaway.

La fuga térmica es una reacción en cadena exotérmica: la celda se calienta, ese calor descompone químicamente sus propios materiales, la descomposición libera más calor todavía y contagia a las celdas vecinas. El resultado es un incendio que genera su propio calor y buena parte de su propio oxidante, porque el material del cátodo libera oxígeno al degradarse. Por eso las técnicas clásicas de sofocación —espuma, polvo químico, CO2, mantas de sofocación domésticas— no cortan la reacción dentro del pack: no se puede ahogar un fuego que no depende del aire del ambiente.

Los riesgos propios de esta intervención

• Gases tóxicos e inflamables. El venteo de las celdas libera monóxido de carbono, hidrocarburos y compuestos fluorados, entre ellos fluoruro de hidrógeno. El equipo de respiración autónoma no es opcional, ni siquiera en fase de enfriamiento o remoción.
• Riesgo eléctrico. Los circuitos de alta tensión (cables de cubierta naranja) pueden mantenerse energizados aunque el vehículo esté apagado o destruido.
• Proyección y chorros de gas. Las celdas pueden ventear con violencia y proyectar material incandescente en direcciones poco previsibles.
• Reignición diferida. Un pack que parece apagado puede volver a encenderse horas o incluso días después, ya sea en la vía pública, en la grúa o en el corralón.

Por qué el agua sigue siendo el agente principal

Las guías de la NFPA, las recomendaciones surgidas de las investigaciones de la NTSB y los manuales de respuesta de emergencia de los propios fabricantes coinciden en un punto: el agua, en gran volumen y aplicada de manera sostenida sobre el pack, es el mejor recurso disponible. No apaga la reacción química en sentido estricto: enfría, y al enfriar frena la propagación celda a celda. Las guías de fabricantes suelen hablar de miles de galones —es decir, del orden de decenas de miles de litros— y de tiempos de aplicación largos, muy por encima de lo que consume un incendio de vehículo convencional.

Ahí aparece el problema práctico para muchos cuarteles: no siempre hay ese caudal disponible. Y hay escenarios donde directamente no conviene inundar, como cocheras subterráneas, talleres, concesionarias, estacionamientos con vehículos linderos o transporte sobre plataforma.

Qué es una manta térmica para vehículos

Es una lona técnica de gran tamaño, fabricada con tejidos de fibra de vidrio o de sílice, muchas veces con recubrimientos siliconados o capas aluminizadas, diseñada para cubrir por completo un automóvil en llamas. Las especificaciones habituales declaran temperaturas de trabajo del orden de los 1.000 °C y una cantidad limitada de usos, que varía según el fabricante y el estado en que quede la manta después de cada intervención.

Conviene saber que no existe hoy una norma internacional única y universalmente adoptada para este producto, a diferencia de lo que ocurre con las mantas antifuego domésticas. Por eso hay que leer la ficha técnica: temperatura máxima, medidas (debe cubrir el vehículo entero y llegar al piso), peso, cantidad de operadores necesarios y usos previstos.

Qué hace y qué no hace

• Hace: confina las llamas, corta la radiación térmica hacia vehículos, columnas y estructuras cercanas, reduce muchísimo el humo que se dispersa, y compra tiempo para evacuar, montar líneas o esperar refuerzos.
• Hace: permite intervenir donde el agua es escasa o donde inundar traería más problemas que soluciones.
• No hace: no detiene la fuga térmica dentro del pack ni enfría la batería. La reacción sigue su curso debajo de la manta.
• No hace: no reemplaza al enfriamiento con agua ni al monitoreo posterior. Es una herramienta de aislamiento, no de extinción.

Cómo se despliega

• Aproximación a favor del viento en la espalda, con EPP completo y equipo de respiración autónoma.
• Se necesitan como mínimo dos operadores, y en mantas grandes suelen requerirse cuatro. Nunca se despliega en solitario.
• Se extiende desde el frente o desde la parte trasera del vehículo, avanzando por sobre el techo hasta cubrir el otro extremo, evitando exponer al personal a los laterales del pack.
• La manta debe tocar el piso en todo el perímetro. Los huecos anulan buena parte del efecto.
• Se asegura con los lastres, correas o puntos de fijación que provea el fabricante. Nunca se camina sobre la manta ni se apoya material encima.
• Se mantiene una línea cargada disponible y se controla la evolución con cámara térmica, sin retirar la manta para mirar.
• La remoción se hace recién cuando las temperaturas están estables y en descenso sostenido, con línea lista, porque al abrir puede reavivarse.

Después: enfriamiento, monitoreo y aislamiento

Terminada la fase crítica, el vehículo sigue siendo un riesgo. Las guías de bomberos de Estados Unidos y de varios países europeos recomiendan enfriar de manera prolongada, monitorear con cámara térmica durante un lapso extendido —habitualmente se habla de entre 24 y 48 horas de observación en el sitio de guarda— y estacionar la unidad aislada de estructuras y de otros vehículos, con distancias del orden de los 15 metros como criterio conservador. Hay que avisar por escrito a la grúa y al depósito: el riesgo viaja con el vehículo.

El protocolo varía según el fabricante

Esto es clave y se subestima seguido. La ubicación del pack, los puntos de corte de alta tensión, los accesos recomendados para introducir agua, los sitios donde no hay que cortar la carrocería y las distancias sugeridas cambian de una marca y modelo a otro. Cada fabricante publica una guía de respuesta de emergencia. Conviene tenerlas cargadas en el celular o la tablet del móvil, junto con las fichas de rescate, y consultarlas en el lugar antes de decidir la maniobra.

Para cuarteles de voluntarios

El parque eléctrico e híbrido argentino todavía es chico, pero crece, y llega antes a las rutas y a las cocheras que a la capacitación. Una manta térmica no resuelve un incendio de batería, pero cambia el escenario: convierte una emergencia que amenaza a todo lo que está alrededor en un problema acotado y manejable. Vale la pena incorporarla junto con lo que la hace útil: guantes dieléctricos, cámara térmica, procedimiento escrito, y práctica de despliegue con el equipo completo antes de necesitarla en serio.

Foto: Wolfmann — CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons