Incendios en plantas de reciclaje y centros de transferencia: tácticas, riesgos y normas

Un incendio de residuos no es un incendio de basura

Las plantas de reciclaje y los centros de transferencia concentran, en pocos metros cuadrados, lo peor de varios mundos: plásticos mezclados, papel y cartón en fardos, textiles, madera, aerosoles sin descargar, envases con restos de solventes y —cada vez más— baterías de litio que nunca debieron entrar al flujo. El resultado es una carga de fuego que, calculada según el Decreto 351/79 reglamentario de la Ley 19.587 (Anexo VII), supera con holgura los 200 kg de madera equivalente por metro cuadrado en los sectores de acopio. Para dimensionarlo: el polietileno libera unos 46 MJ/kg y el PET cerca de 23 MJ/kg, contra los 18,4 MJ/kg de la madera de referencia. Una tonelada de film de PE apilado equivale, en energía liberada, a más de dos toneladas y media de leña.

Las fuentes de ignición que más se repiten

• Baterías de litio en el flujo de residuos: celdas 18650, packs de monopatines y bicicletas eléctricas, vapeadores. Se perforan en la prensa enfardadora o en el molino y entran en fuga térmica, con temperaturas superficiales que pasan los 800 °C y proyección de material incandescente sobre la pila.
• Autocalentamiento biológico: orgánicos, papel húmedo, chips de madera o RDF fermentando. Por encima de 70-80 °C en el corazón de la pila el proceso se vuelve exotérmico y termina en ignición sin llama, días después de conformada.
• Chispas mecánicas: rodamientos trabados en cintas, molinos que muerden un metal, fricción de bandas. Es la causa clásica en líneas de trituración.
• Trabajo en caliente: soldadura de mantenimiento sin permiso de trabajo ni vigía en las horas posteriores.

Lo que respira el personal

El humo de una planta de reciclaje es un cóctel químico: HCl del PVC, HCN de poliuretanos y poliamidas, acroleína, monóxido de carbono en concentraciones altísimas por combustión incompleta, dioxinas y furanos. Si hay litio involucrado, aparece fluoruro de hidrógeno (HF), que es el que más daño hace y el que menos se ve venir.

De acá sale una regla que no se negocia: ERA puesto desde el arribo hasta el final del enfriamiento y la remoción. La fase de remoción es donde más intoxicaciones se registran, justamente porque ahí el personal se saca el equipo creyendo que ya pasó lo peor. Sumá descontaminación en escena, recambio de ropa de fuego y lavado del EPP según los criterios de cuidado y mantenimiento de la NFPA 1851.

Estructura: el reloj corre

La tipología típica es nave de estructura metálica liviana, cabriadas y cubierta de chapa, sin protección pasiva. El acero estructural pierde alrededor del 50 % de su resistencia entre 550 y 600 °C, temperatura que un incendio de plásticos alcanza en minutos. A eso sumale el peso del agua absorbida: un fardo de cartón puede duplicar su masa mojado. Colapso temprano de cubierta y vuelco de pilas son los dos mecanismos que matan bomberos en este escenario. Ante duda estructural, operación defensiva y perímetro de colapso de 1,5 veces la altura de la nave.

Táctica: la pila hay que abrirla

Regla dura: una pila de residuos no se apaga desde afuera. El agua escurre por la superficie y el fuego sigue trabajando adentro, a veces durante días. Hay que desarmarla con maquinaria —pala cargadora o excavadora—, esparciendo el material en capas de no más de 30 a 50 cm sobre superficie despejada, y mojar mientras se abre.

La coordinación con el maquinista es crítica: cabina cerrada, un binomio con línea cargada protegiéndolo, señas convenidas de antemano y nunca la máquina ubicada entre el fuego y la vía de salida.

Para estimar el caudal de ataque sirve la fórmula del National Fire Academy: superficie en pies cuadrados dividida 3 = gpm. Una pila de 20 x 10 m (unos 2.150 ft²) pide alrededor de 715 gpm, es decir 2.700 L/min solo para el ataque, sin contar líneas de protección ni de exposición. La espuma clase A al 0,3-0,5 % como humectante mejora sensiblemente la penetración en material apelmazado e hidrófobo.

En fosos de recepción de los centros de transferencia, el ataque se hace desde el borde con monitores o lanzas de gran caudal. Jamás descenso de personal al foso: atmósfera deficiente en oxígeno, concentraciones IDLH y riesgo real de sepultamiento.

Agua, abastecimiento y efluentes

Estos incendios se miden en horas y en cientos de miles de litros. Planificá el relevo de cisternas desde el minuto cero, con punto de abastecimiento alternativo identificado y un oficial dedicado al suministro. Y pensá adónde va el agua: el escurrimiento arrastra metales pesados, hidrocarburos y lixiviados, y califica como residuo peligroso bajo la Ley 24.051. Contención con diques de tierra, bloqueo de bocas pluviales y aviso temprano a la autoridad ambiental provincial.

Normas de referencia para la inspección previa

• NFPA 1, capítulo 19 — residuos combustibles: límites de volumen de pila, calles cortafuego y separación a linderos y estructuras.
• NFPA 13 y NFPA 850 — rociadores para almacenamiento en altura y protección de instalaciones de recuperación de recursos y RDF.
• NFPA 855 — baterías de litio y sistemas de almacenamiento de energía: separación, detección y criterios de enfriamiento.
• EN 1127-1 y EN 14491 — prevención de explosiones y venteo de explosiones de polvo en molinos, ciclones y silos.
• IRAM 3517-2 — instalación y mantenimiento de extintores portátiles; IRAM 10005 — colores y señalización de seguridad.

En la visita previa, llevá cámara térmica y pedí registros de temperatura de las pilas: todo punto por encima de 70 °C es un incendio que todavía no avisó. Anotá accesos para maquinaria, reserva de agua, cortes eléctricos y quién maneja la pala un domingo a la madrugada. Esa planilla vale más que cualquier lanza el día del llamado.

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