Incendios en depósitos de gran altura: los desafíos del high-piled storage

Un galpón alto no es un galpón grande

Cuando entramos a un depósito logístico moderno de 10 o 12 metros de altura, estamos frente a un escenario que no se parece en nada a un incendio estructural clásico. No es un galpón grande: es un problema de física distinto. Las normas internacionales lo reconocen desde hace décadas con un nombre propio, high-piled combustible storage, y lo tratan como una categoría aparte.

La NFPA 1, en su capítulo 34, define el almacenamiento combustible en altura como aquel que supera los 3,66 m (12 pies) medidos desde el piso hasta la cara superior del estibado. Ese umbral baja a 1,83 m (6 pies) cuando se trata de mercadería de alto riesgo: plásticos del Grupo A, aerosoles, neumáticos, líquidos inflamables. La NFPA 13 complementa con la clasificación de mercaderías en Clases I a IV más los Grupos A, B y C de plásticos. La diferencia no es burocrática: una Clase I (producto incombustible sobre pallet de madera) libera del orden de 18 MJ/kg, mientras que un Grupo A —polipropileno, PET, poliestireno expandido— ronda los 40 MJ/kg. El doble de energía, y quemando mucho más rápido.

La física: de cero a diez megavatios en dos minutos

El rack metálico se comporta como una chimenea vertical. Los espacios entre pallets y entre filas —los flue spaces— generan tiro y aceleran la propagación hacia arriba. En ensayos de laboratorio, un fuego en estantería con plásticos Grupo A sigue una curva de crecimiento ultrarrápida (t²), que alcanza 1 MW en unos 75 segundos y puede superar los 10 MW antes de los dos minutos. La velocidad de propagación vertical dentro del flue se mide en el orden de 0,5 a 1 m/s.

Eso tiene tres consecuencias operativas concretas:

• Cuando llegamos, el fuego ya está en el techo. No hay etapa incipiente disponible para el primer camión.
• La pluma térmica activa muchos rociadores simultáneamente y puede provocar skipping (apertura de rociadores lejanos antes que los cercanos), degradando el desempeño del sistema.
• El acero estructural sin protección pierde cerca del 50% de su límite elástico a 550–600 °C, temperatura que los montantes del rack alcanzan en 5 a 10 minutos de exposición plena. El colapso de la estantería es una posibilidad temprana, no tardía.

Qué dicen las normas y qué no dice la nuestra

• NFPA 13 (capítulos 20 a 25 de la edición vigente) concentra hoy todo el diseño de protección para almacenamiento. La vieja NFPA 230 fue retirada en 2010 y su contenido se absorbió allí.
• EN 12845, la norma europea de rociadores, clasifica el riesgo alto de almacenamiento en categorías HHS1 a HHS4, con densidades de descarga de 7,5 / 10 / 12,5 mm/min sobre áreas del orden de 260 m².
• FM Global DS 8-9 es la referencia aseguradora de facto para almacenamiento de Clases 1 a 4 y plásticos.
• NFPA 1620 regula la planificación previa al incidente, que en este escenario es determinante.

En Argentina, la Ley 19.587 y el Decreto 351/79, Anexo VII siguen siendo el marco legal: carga de fuego, sectorización, resistencia al fuego F30 a F180 y las condiciones de situación, construcción y extinción. Es un texto de 1979: no contempla racks de 12 metros, ni clasificación de mercaderías, ni rociadores ESFR. Del lado IRAM tenemos la serie 3500 sobre extintores (por ejemplo IRAM 3517-2 para inspección y mantenimiento) y la IRAM 11910 sobre reacción al fuego de materiales, pero no un equivalente local a NFPA 13 para almacenamiento en altura. En la práctica, todo proyecto serio en el país se diseña contra NFPA 13 o EN 12845.

El sistema fijo es la defensa real

Conviene asumirlo sin vueltas: en un depósito de gran altura, el incendio lo controla el sistema de rociadores o no lo controla nadie. Un ESFR K25.2 (K360 métrico) operando a 1,7 bar descarga unos 470 L/min por rociador; con un área de diseño de 12 rociadores, eso son cerca de 5.600 L/min (336 m³/h), que durante los 60 minutos de autonomía exigidos representan más de 330 m³ de agua, sin contar la reserva para mangueras (típicamente 950 L/min adicionales). Ningún destacamento de voluntarios repone ese caudal con autobombas.

Por eso la prioridad táctica número uno es sostener el sistema: alimentar la conexión de bomberos (siamesa) antes de tender líneas propias, y no cerrar la válvula principal de control hasta tener extinción confirmada. Un depósito con ESFR funcionando y un móvil presurizando la siamesa se controla; el mismo depósito con la válvula cerrada por alguien que quiso mejorar la visibilidad es pérdida total.

Ataque, límites y zona de colapso

• El chorro de mano no penetra el rack. El agua moja la cara exterior del estibado y escurre. Sirven lanzas perforantes aplicadas al pallet y monitores con chorro sólido dirigidos al flue transversal.
• Ataque interior solamente con fuego visible y limitado, con línea de 45 mm como mínimo (preferible 70 mm) y sin superar dos módulos de rack de penetración desde la puerta.
• Fuego desarrollado en dos niveles o dos racks: modo defensivo. Zona de colapso de 1,5 veces la altura de la estantería, medida desde la fila exterior.
• Nada de operaciones sobre cubierta: los techos son chapa sobre correas livianas, sin reserva estructural bajo fuego.
• Prever contención del agua contaminada: miles de litros con residuos de plásticos y mercadería van a terminar en el desagüe pluvial.

El trabajo se hace antes

El relevamiento previo define el resultado. En cada depósito de tu zona deberías tener registrado: clase de mercadería y altura de estiba, tipo de sistema (ESFR, in-rack, ambos), ubicación exacta de siamesa y válvula principal, caudal y presión disponibles en la red, accesos para el camión y puntos de corte eléctrico. Y en las inspecciones, tres verificaciones simples que salvan el sistema: que los flues transversales y longitudinales de 150 mm no estén obstruidos, que haya al menos 450 mm libres bajo el deflector de los rociadores, y que los pasillos mantengan su ancho de diseño (habitualmente 2,4 m). Un depósito bien relevado se apaga en la reunión de pre-planificación, no en la guardia.